혹시 당신도? 갑상선 결절, 무조건 수술해야 할까? Yes or No!

갑상선 결절, 당신의 수술 여부 판단 기준은?

우리나라 국민 절반 이상이 가지고 있다고 알려진 갑상선 결절은 매우 흔한 질환이다. 특정 지역에서는 풍토병으로 여겨질 정도이며, 한국, 일본, 중국 등 동북아시아 국가에서 유병률이 특히 높게 나타난다. 이러한 결절이 발견되었다고 해서 모든 경우에 치료나 수술이 필요한 것은 아니다. 대부분의 양성 결절은 특별한 문제를 일으키지 않는다.

그럼에도 불구하고, 갑상선 결절 진단 후 불필요한 검사, 시술, 심지어 수술까지 권유받는 사례가 적지 않다고 전문가들은 지적한다. 이는 환자들이 정확한 정보 없이 불안감에 휩쓸리기 때문이기도 하다. 자신의 갑상선 결절 상태와 정확한 정보를 아는 것이 중요한 이유다.

그렇다면 당신의 갑상선 결절, 과연 정말로 수술이 필요한 상황일까? 수술대신 다른 치료법은 없는 것일까?

갑상선 결절 치료에 있어 올바른 선택의 갈림길

갑상선 결절: 암 진단 시 수술은 원칙

갑상선 결절이 암으로 최종 확진되었다면 수술적 치료를 고려하는 것이 일반적이다. 암 진단은 수술 여부를 결정하는 명확한 기준에 해당한다. 그러나 암이라고 해서 무조건 광범위한 수술이 필요한 것은 아니며, 종양의 크기, 위치 등 여러 요소를 종합적으로 고려하여 개별적인 치료 계획을 수립한다. 또한, 여포 선종과 같이 수술을 통해 암 여부를 최종적으로 확인해야 하는 경우에도 수술이 필요할 수 있다.

지켜봐도 괜찮은 양성 갑상선 결절 기준

조직검사 결과 갑상선 결절이 암이 아닌 양성으로 판명되었다면, 대부분의 경우 수술이 불필요하다. 특히 크기가 1cm 미만이고, 기도, 식도, 주요 혈관 등과 같은 중요한 구조물로부터 충분히 떨어져 안전한 위치에 있는 결절은 정기적인 관찰만으로 충분하다는 것이 전문가들의 의견이다. 이러한 양성 결절은 시간이 지나도 크기 변화가 없거나 매우 서서히 자라며, 목의 이물감이나 통증과 같은 불편함을 유발하지 않는 경우가 많다. 만약 관찰 도중 크기가 커지거나 변화의 조짐이 보일 때 수술을 고려하는 것이 일반적인 가이드라인에 부합한다.

수술을 고려할 수 있는 비암성 결절의 예외적 상황

일반적으로 1cm 이상의 결절은 수술을 고려하는 경우가 많다. 그러나 1cm 미만의 결절이라 할지라도 수술이 필요한 예외적인 상황이 발생할 수 있다. 예를 들어, 조직검사 결과 암은 아니지만, 암 유전자가 양성으로 나왔거나, 반복적인 조직검사에서 지속적으로 이상 세포가 발견될 때, 또는 결절의 위치가 기도나 신경 등 핵심 구조물에 인접하여 향후 문제를 야기할 가능성이 높다고 판단될 때 수술을 검토한다.

때로는 조직검사 바늘 접근이 위험할 만큼 작거나, 중요한 구조물에 너무 가까이 붙어 있는 혹의 경우, 조직검사에서 암이 확인되지 않았더라도 임상적 판단 하에 수술을 결정하기도 한다. 4cm를 초과하는 양성 여포 종양 역시 내부에 잠재된 암이 있을 수 있다는 판단으로 수술을 검토하는 사례도 있다.

수술 외 다른 치료법: 고주파 및 낭종 치료

고주파 열치료는 갑상선 결절의 크기를 줄이는 데 사용될 수 있다. 하지만 이 치료법은 결절 자체로 인해 목의 이물감이나 통증 등 명확한 불편함을 느끼는 양성 결절에만 제한적으로 적용되어야 한다고 전문가들은 강조한다. 다시 말해, 암이 아닌데도 불편함이 있어야 고주파 치료를 고려할 수 있다는 것이다.

건강검진 중 우연히 발견되었고 조직검사 결과 암이 아니며 크기가 2.5cm 정도 되지만 아무런 증상이 없는 결절의 경우, 고주파 치료는 불필요한 과잉 치료로 볼 수 있다. 고주파는 전신마취가 어려운 환자에서 갑상선 암이나 전이된 림프절 병소 치료에 활용될 수 있도록 정해져 있다. 단순히 '앞으로 나쁜 혹이 될 것 같아서' 또는 '불편하지도 않은데 커질 거라고 예상해서' 시행하는 예방적 목적의 고주파 치료는 잘못된 접근 방식이다.

물혹 형태의 낭종은 물주머니이며, 보통 치료가 필요 없다. 그러나 크기가 너무 커져서 명백한 불편함을 유발할 때 치료를 고려한다. 낭종이 커지는 주된 이유는 물주머니 벽의 혈관에서 미세한 출혈이 발생하여 내부에 핏물이 고이기 때문이다. 피곤할 때 혈관이 활성화되면서 출혈이 생겨 물혹이 갑자기 커지고 불편해지는 것으로 이해할 수 있다. 첫 번째 치료는 불편함을 느끼는지 확인하고, 불편하지 않다면 그냥 지켜보는 것이다. 만약 불편함을 느낀다면 물을 빨아내는 시술을 우선 시도한다.

하지만 세 번 정도 시술했는데도 물이 빠르게 다시 찬다면, 빨아낸 후 알코올을 주입하거나 고주파로 낭종 벽을 지지는 화학적 열치료를 고려할 수 있다. 이 두 치료법은 비교적 간단하며 당일 치료 후 귀가가 가능하다는 장점이 있다. 만약 혹이 3~4cm 정도로 크고 목소리 신경, 기도 등 위험한 부위에 인접해 있다면 내시경을 통해 제거하는 수술도 고려된다. 수술은 다른 치료 방법으로 해결이 어렵고, 일상생활이 어려울 정도로 심각한 불편함을 겪거나, 기도 손상 등이 우려되는 위험한 위치에서 다른 치료가 불가능할 때 제한적으로 시행하는 최후의 방법이다.

갑상선 결절, 불필요한 과잉진료를 경계해야 할 시점

일부 의료기관에서는 크기가 작고 조직검사상 암이 아닌 1.2cm 정도의 결절에 대해 '방치하면 암이 되거나 커진다'며 고주파 시술이나 수술을 권유하는 사례가 있다고 전문가들은 지적한다. 이는 잘못된 정보에 기반한 과잉진료일 가능성이 높다. 증상이 전혀 없고 우연히 발견된 작거나 2cm 미만의 결절을 예방적인 목적으로 치료하는 것은 원칙에 어긋난다.

갑상선 결절은 '나쁜 혹'으로 변할 가능성이 높거나, 명백한 '불편함'을 유발할 때만 치료를 고려해야 한다. 단순히 크기가 커질 것으로 예상된다는 이유만으로는 치료 대상이 되지 않는다. 과거에 비해 과잉진료가 많이 줄었지만, 여전히 일부에서는 불필요한 시술이나 수술을 권하는 경우가 있기 때문에 환자 스스로 정확한 기준을 알고 판단하는 것이 매우 중요하다. 전문가들은 환자 스스로 '암 확진, 명백한 악성화 징후 또는 위험 위치, 낭종으로 인한 심한 불편감 해소 불가' 이 세 가지 경우 외에는 수술할 일이 없으며, 고주파 치료도 2cm 미만이거나 불편함이 없다면 필요 없다는 기준을 세울 필요가 있다고 강조한다. 원칙적으로는 불필요한 치료가 많다는 사실을 인지하는 것이 중요하다.

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[본 기사는 다른 유튜버 분이 제작하신 유튜브 동영상을 참고·정리하여 기사화 하였습니다]

 

 

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